Una panoramica storica del diabete
Il diabete fa parte della nostra vita. Ogni giorno, chi di noi convive con questa patologia segue le proprie routine di autocura e sente parlare di diabete in continuazione nei media.
Sebbene sia noto a tutti, il diabete rimane un grande “sconosciuto” e l’educazione e la sensibilizzazione al diabete sono ancora un’area su cui lavorare.
Conosciuto fin dall’antichità, faremo un viaggio storico dai primi riferimenti alle prime iniezioni di insulina per curare le persone affette da diabete che hanno cambiato il corso del destino 101 anni fa, all’inizio del XX secolo.
DARE UN NOME AL DIABETE
La locuzione latina diabete deriva da un prestito greco e significa “passare attraverso” (da day “attraverso” e betes “passare attraverso”). Il nome è attribuito ad Areteo di Cappadocia, un medico turco (81-138 d.C.).
Il primo riferimento scritto comunemente accettato è il papiro trovato dall’archeologo e romanziere tedesco George Ebers nel 1873 presso le rovine di Luxor nel 1553 a.C.. In esso è scritto tutto ciò che si sapeva o si pensava di sapere sulla medicina. Attribuito a un eminente sacerdote-fisico del tempio di Imhotep, racconta l’esistenza di persone malate che diventano magre, hanno costantemente fame, urinano abbondantemente e sono tormentate da una sete enorme.
Dieci secoli dopo, nelle culture orientali, all’epoca molto più avanzate di quelle europee, si trova un altro riferimento in India, nel libro dell’Ayurveda: Susruta (III secolo). In questo libro si parla di una strana malattia, generalmente riscontrata da persone benestanti che mangiano molti dolci e riso e il cui sintomo è un’urina appiccicosa, dal sapore di miele e che attira fortemente le formiche, per questo veniva chiamata “madhumeha” (urina di miele), (probabilmente il diabete di tipo 2).
IL DIABETE AI TEMPI DELL’IMPERO ROMANO E NELLA CULTURA ARABA
Durante l’Impero Romano si ricordano solo Aulius Cornelius Celsus (30-50) e Galeno (129). Il Pirimero, che fornì una descrizione dettagliata della malattia e fu il primo a consigliare l’esercizio fisico e il secondo a interpretare la malattia come conseguenza di un’insufficienza renale, incapace di trattenere l’urina.
Nel mondo arabo, Avicenna (980) fece evaporare l’urina di una persona affetta da diabete e vide che lasciava un residuo al sapore di miele. Egli fornì anche una descrizione delle complicazioni del diabete, che descrive nel suo Canone della scienza medica, scritto quando non aveva ancora 21 anni e tradotto in latino ed ebraico. All-Rhazes (865-925), un altro medico arabo, raccomandava l’attività fisica e sessuale per combattere la malattia.
DIABETE INSIPIDO E DIABETE MELLITO
Nel 1679, Thomas Willis un medico inglese, analizzò l’urina di un paziente affetto da diabete e scoprì che aveva un sapore dolce; d’altra parte, trovò altre persone affette da diabete la cui urina non aveva alcun sapore. Stabilì così due tipi di diabete: uno, che affligge un numero maggiore di pazienti, le cui urine sono dolci, e gli diede il nome di mellitus (latino per miele) e un altro senza zucchero, che chiamò diabete insipido.
John Rollo (1809) mise in relazione la malattia con la cataratta e l’odore di acetone in alcuni pazienti e fu anche uno dei primi a usare il termine mellitus.
Il diabete insipido è dovuto all’incapacità di trattenere l’acqua nei reni. L’acqua viene in gran parte riassorbita nel rene e questo processo è diretto dalla vasopressina, un ormone ipofisario. Quando il diabete insipido è causato dalla mancanza dell’ormone vasopressina, si parla di diabete insipido centrale. Quando è causato dalla mancata risposta del rene alla vasopressina, la condizione è chiamata diabete insipido nefrogenico.
LEGAME TRA DIABETE E PANCREAS
Nel 1778, Thomas Cawley eseguì un’autopsia su una persona affetta da diabete e scoprì un pancreas atrofico con numerosi calcoli impiantati nel tessuto pancreatico, il primo riferimento documentato che collegava il diabete mellito al pancreas. Dalle sue osservazioni dirette propose un possibile collegamento.
Nel 1867, Paul Langerhans (1847-1888), patologo e analista tedesco, scoprì nel pancreas di una scimmia isolotti di cellule sparse, con una struttura distinta dalle cellule che producono fermenti digestivi e la cui funzione è sconosciuta. Questi isolotti sono stati chiamati con il suo nome, Langerhans.
Il dottor Claude Bernard (1848) scoprì la funzione digestiva del pancreas e quella glicogenica del fegato: gli amidi e gli zuccheri che ingeriamo vengono trasformati in glucosio (zucchero), passando al fegato dove vengono convertiti in glicogeno che, a sua volta, può essere trasformato nuovamente in glucosio. È questo processo che mantiene costante la concentrazione di zucchero nel sangue o omeostasi (conservazione dell’ambiente interno).
Nel 1889, Joseph Von Mering e Oscar Minkowsky, fisiologi dell’Università di Strasburgo, rimossero il pancreas di una scimmia per scoprire gli effetti dell’assenza di succhi pancreatici sulla digestione e scoprirono che la scimmia diventava gonfia, assetata e urinava frequentemente.
Minkowsky collegò questa minzione frequente al diabete e quando ripeté la procedura su altri animali, i risultati furono gli stessi. I ricercatori furono in grado di confermare che senza pancreas il diabete si sarebbe sviluppato e avrebbe portato alla morte, come accadeva all’epoca anche per gli esseri umani.
In seguito si scoprì che erano gli isolotti a produrre una sostanza che abbassava il livello di glucosio (zucchero) nel sangue (insulina).
L’INSULINA E LA SUA SCOPERTA
La scoperta dell’insulina è attribuita a Frederik Banting. Egli era un medico molto interessato al diabete e si mise in contatto con il dottor J.J.R. Macleod, professore di fisiologia all’Università di Toronto, che gli fornì le attrezzature necessarie per condurre le ricerche nel suo laboratorio.
Nel 1921, i canadesi Frederick G. Banting e Charles H. Best ebbero l’idea di legare il dotto escretore pancreatico di una scimmia, provocando l’autodigestione della ghiandola, senza intaccare gli isolotti. Poi, spremendo ciò che restava di questo pancreas, ottennero un liquido che, iniettato in un cucciolo di diabete chiamato “Marjorie”, riuscì a ridurre la sua iperglicemia in due ore: avevano scoperto l’insulina. Questa cucciola priva di pancreas sopravvisse per diverse settimane con l’estratto di Banting e Best, finché non dovette essere abbattuta quando l’estratto si esaurì.
James B. Collip, insieme a Banting, riuscì a produrre un estratto più purificato da utilizzare per gli esseri umani.
Il premio Nobel fu controverso per l’esclusione di Charles Best. Tuttavia, quando Banting ricevette il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina del 1923 per questa scoperta, divise metà del premio con lui, ammettendo così la sua partecipazione.
LE PRIME PERSONE CON DIABETE TRATTATE CON INSULINA
La prima sperimentazione sull’uomo fu condotta poco dopo. L’11 gennaio 1922, Leonard Thompson, un giovane diabetico di 14 anni e di soli 29 chili, ricevette la prima dose di insulina, che portò a un drastico miglioramento delle sue condizioni generali; il paziente morì 13 anni dopo, a causa di una broncopolmonite.
In Spagna, il dottor Rossend Carrasco (1922) ottenne l’insulina estraendo il pancreas dai maiali macellati nel mattatoio comunale di Barcellona. Ciò portò al trattamento del ventenne Francisco Pons, la prima persona con diabete in Europa ad avere accesso al trattamento con insulina. L’insulina animale causava pericolose ipoglicemie e importanti reazioni locali e lipodistrofie, soprattutto a causa delle sue impurità. È stata utilizzata per molto tempo nel trattamento delle persone affette da diabete.
Oggi stanno emergendo nuove insuline e la tecnologia per il trattamento delle persone affette da diabete avanza a passi da gigante. Così come la ricerca, con scoperte promettenti.
In attesa del giorno in cui arriverà la tanto sospirata cura, lavoriamo insieme per un sogno comune: che ogni persona che vive con il diabete possa farlo con la migliore qualità di vita possibile e con l’accesso a tutto ciò che è necessario per la sua cura, compresa un’educazione completa su come curare e gestire questa complessa condizione di vita.
Questo contenuto è reso possibile dal supporto di Lilly Diabetes, sponsor attivo di Beyond Type 1 al momento della pubblicazione. Beyond Type 1 mantiene il controllo editoriale di tutti i contenuti pubblicati sulle nostre piattaforme.
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