100 anni di storia: 100 anni di insulina
100 anni di insulina è facile da dire. Ma 100 anni fa la vita con il diabete era completamente diversa. Senza insulina per gestire i livelli di glucosio nel sangue, le persone affette da diabete vedevano ridursi drasticamente la loro aspettativa di vita. Questo novembre celebriamo i 100 anni della scoperta dell’insulina e vorremmo fare con voi un viaggio nel prima e nel dopo. Speriamo che quando finirete di leggere questo articolo avrete una nuova prospettiva di quanto sia straordinario poter contare sull’esistenza dell’insulina. Ma vogliamo anche sensibilizzare l’opinione pubblica sulle difficoltà di accesso e sul lungo cammino che ci attende.
Vita senza insulina
Come abbiamo detto, un secolo fa le prospettive non erano buone. Prima della scoperta dell’insulina, le persone ricorrevano a innumerevoli trattamenti per cercare di gestire la loro condizione. Gli studiosi cercavano di informarsi e provavano ogni tipo di erbe o diete molto rigide per curarlo. I risultati erano ovviamente catastrofici e le persone affette da diabete non avevano un’aspettativa di vita molto lunga.
Nel V secolo a.C. Ippocrate si rese conto che se le persone affette da diabete fossero state sottoposte a una dieta a basso contenuto di amido, accompagnata da esercizio fisico, i risultati sarebbero stati leggermente migliori. Ma è solo tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900 che si farà luce e si compiranno passi importanti verso la scoperta dell’insulina.
La scoperta dell’insulina
La strada è stata molto lunga, ma partiamo dall’inizio. Nel 1889 Oskar Minkowski e Joseph Von Mering fecero un esperimento rimuovendo il pancreas dai cani e notarono che questi sviluppavano il diabete. Fu grazie a questi cani e agli esperimenti condotti da questi scienziati che il ruolo del pancreas come chiave per lo sviluppo di un trattamento per il diabete divenne innegabile. Questo fu l’inizio di tutto. E lo dobbiamo ai cani!
Negli anni ’20 l’umanità avrebbe assistito ai risultati degli studi condotti dagli scienziati canadesi Frederick Banting e Charles Best. Questi sperimentarono anche su cani a cui era stato asportato il pancreas e scoprirono che presentavano tutti i sintomi tipici del diabete. All’interno del pancreas asportato a questi cani fu trovata una sostanza chiamata isletin, che prende il nome dalle isole di Langerhans da cui è stata isolata e che prendono il nome dallo scienziato che ha scoperto queste cellule, Paul Langerhans.
Questa serie è stata iniettata in uno dei cani che aveva già sviluppato il diabete e, con grande stupore di Banting e Best, i livelli di glucosio nel sangue del cane sono diminuiti notevolmente e hanno mostrato un grande miglioramento. In seguito, gli scienziati eseguirono dei test con il pancreas di altri animali, come le mucche. Il loro coraggio e la loro lungimiranza erano così grandi che decisero di sperimentare per la prima volta sugli esseri umani. E lo fecero su se stessi. Iniettandosi questa isolinea, gli scienziati (che non avevano il diabete) hanno sperimentato i sintomi tipici dell’ipoglicemia. In questo modo hanno avuto la certezza che questa sostanza riduceva i livelli di glucosio nel sangue.
Attualmente è chiaro il ruolo di questa sostanza. Sappiamo che l’insulina (all’epoca nota come “isolina”) è la chiave per far entrare il glucosio nelle cellule e utilizzarlo come energia (o carburante). Senza insulina, il glucosio non può essere assorbito dalle cellule e l’organismo inizia a scomporre i grassi come combustibile. Questo processo causa l’accumulo di acidi nel sangue chiamati “chetoni” che, se non trattati, possono portare alla cosiddetta chetoacidosi diabetica.
L’11 gennaio 1922, Banting e Best utilizzarono per la prima volta questa sostanza su una persona affetta da diabete di tipo 1, il quattordicenne Leonard Thompson, e il suo miglioramento con l’uso di questa sostanza segnò una svolta nella storia dell’umanità.
Pochi mesi dopo questa scoperta, l’insulina avrebbe ricevuto formalmente il nome con cui la conosciamo oggi.
Cronologia dell’insulina
L’innovazione non ha avuto limiti. Anno dopo anno e decennio dopo decennio, sono stati compiuti sforzi per offrire insuline più efficienti che consentano una maggiore flessibilità nella vita delle persone con diabete. Ci sono voluti anni di ricerca. E questo ci fa sentire molto fortunati. Di seguito sono riportate alcune pietre miliari nella storia dell’insulina.
1923
La Lilly Pharmaceuticals introdusse sul mercato il primo prodotto a base di insulina. Questo prodotto è stato realizzato utilizzando la formula di Banting ed è stato ottenuto da maiali e mucche. Nello stesso anno Banting vinse il Premio Nobel per la scoperta dell’insulina.
1936
L’insulina di zinco protamina divenne la prima insulina a lunga durata d’azione.
1946
Hans Christian Hagedorn ha scoperto l’insulina NPH (Neutral Protamine Hagedorn). Questa insulina permetteva di ridurre il numero di iniezioni giornaliere.
1953
Sviluppo delle tre insuline lente: “Insulina semilente”, “Insulina lente” e “Insulina ultralente”, con tempi d’azione prolungati diversi.
1982
L’Humulin, la prima insulina umana sintetica, è stata introdotta sul mercato. Era sintetizzata da Escherichia coli geneticamente modificata e funzionava proprio come l’insulina umana. Questa insulina presentava grandi vantaggi rispetto all’insulina animale: era più economica da produrre e preveniva gli effetti collaterali dell’insulina animale.
1996
Inizia la produzione di analoghi dell’insulina, una serie di formule premiscelate (insulina ad azione rapida + lenta). Il loro scopo era quello di imitare il modello naturale di rilascio dell’insulina da parte dell’organismo.
2000
Sviluppo dell’insulina glargine, il primo analogo dell’insulina basale a lunga durata d’azione.
2006
L’FDA ha autorizzato la prima insulina inalabile ad azione rapida. Questa insulina è più facile da usare ed evita le iniezioni durante i pasti.
2010
Sono stati sviluppati analoghi dell’insulina di nuova generazione. Le nuove insuline ad azione ultralunga hanno ridotto il rischio di ipoglicemia, mentre le insuline ad azione ultrarapida hanno reso più flessibile l’orario dei pasti.
2021
Le prime insuline biosimilari, Semglee e Resvoglar, sono state approvate dalla FDA. Queste insuline sono biologicamente simili all’insulina Lantus di Sanofi e sono intercambiabili in modo sicuro.
Tecnologia + Insulina
L’insulina stessa sembra essere una delle più grandi scoperte della scienza. Ma la scienza non si è fermata qui: i contributi per migliorare la gestione del diabete non hanno avuto limiti, dai più elementari ai più complessi. Dalla produzione della prima siringa nel 1963 e della prima striscia per il test del glucosio nel 1965, abbiamo già fatto molta strada.
Nel 1963 Arnold Radish compì uno dei passi più importanti con la progettazione del primo microinfusore di insulina, che aveva le dimensioni di uno zaino. È impressionante che negli ultimi decenni siano stati raggiunti così tanti risultati nella tecnologia di somministrazione dell’insulina.
Negli anni ’80 è iniziata la produzione dei primi microinfusori di insulina portatili e da allora l’evoluzione del loro design non si è più fermata.
Negli anni 2000 sono stati introdotti i primi sistemi di monitoraggio continuo del glucosio. Da allora abbiamo visto pompe per insulina senza tubo, sistemi ad anello chiuso e cerotti per la somministrazione di insulina. Tutto questo in meno di 20 anni!
100 anni di insulina: cosa resta ancora da fare?
Tutti questi progressi sono stati meravigliosi. Ci fa sentire fortunati di essere nati in un secolo in cui le insuline, le tecnologie e le conoscenze mediche sul diabete sono una realtà. Ma non possiamo certo ignorare che, anche 100 anni dopo questa scoperta epocale, non tutte le persone con diabete hanno accesso allo stretto necessario per gestire la loro condizione.
Questa consapevolezza sul diabete non è condivisa allo stesso modo in tutto il mondo. Alcuni Paesi sono più colpiti di altri. Secondo il T1D Index, 3,9 milioni di persone sarebbero ancora in vita se non fosse per la mancanza di accesso, e chi vive con il diabete potrebbe guadagnare in media 32 anni di vita sana se avesse gli strumenti necessari per gestire la propria condizione. In molte parti dell’America Latina non si sa con certezza quante persone convivano effettivamente con il diabete di tipo 1 e i sistemi sanitari non sempre garantiscono una copertura terapeutica di base. Recentemente abbiamo visto come la crisi umanitaria in Ucraina abbia avuto un impatto anche sulle persone con diabete. In paesi come il Kenya, 33.976 persone sono morte a causa della mancanza di accesso alle cure. E c’è un lungo elenco di Paesi che si trovano in una situazione disastrosa.
100 anni di insulina: abbiamo certamente molto di cui essere grati, ma è tempo di guardare a tutte le diverse realtà e dare voce a chi ne ha bisogno.
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